芦屋の地に産声を上げて20年近く。リストランテをはじめ、トラットリア、バールなど、イタリアの食文化に根ざした多様な業態の店が並ぶ駅チカエリアは、さながら「ラッフィナート村」の様相だ。シェフの小阪歩武さんのこだわりは、余計な技巧に走らず素材の持ち味を引き出すこと。皿の構成要素をしぼり込んだ直球勝負が、本物志向の強い芦屋の地域性にマッチした。多忙な合間を縫って、週に1度はライフワークのサーフィンに出かけるという小阪さん。心をフラットにして波に向き合う時間が、人気シェフの感性をさらに研ぎ澄ます。

阪神間の醸造文化と聞いて、真っ先に思い浮かぶのは灘五郷か。しかし、かつては味噌づくりも盛んな土地だった。食の欧米化に伴い味噌蔵の多くは姿を消すも、ここ六甲味噌製造所への支持はいまも根強い。角のないまろやかな味わいは、水運に利のある上方の土地柄ゆえ。瀬戸内経由で集まる新鮮な食材を活かすべく塩の使用は極力控えられ、結果として職人が手間暇惜しまず作った糀の香りが際立つのだ。近年は大豆、米、塩のすべてが兵庫県産という商品も登場。味噌汁は言わずもがな、つける、和えるなど多彩な楽しみ方で、その実力を確かめてみたい。

阪神間の大動脈である国道2号線沿い、控えめにトリコロールがあしらわれたモダンな建物が、ベテランシェフ・森澤武治さんの城だ。顔の見える生産者から仕入れた旬の食材と向き合い、フレンチの型にとらわれない最良の調理法で客のもとに届けるのが身上。半世紀近いキャリアを振り返るなかでは、周囲への感謝が繰り返し強調された。独立時にこっそり店に通って支えてくれた大家、自らの技を継承する後進、そして芦屋の人々。「それなりの対価をいただくぶん、分け隔てなくもてなしたい」と語る口ぶりに、謙虚な人となりを感じた。

賞味期限は長いものでも2週間。鮮度自慢の焼き菓子というのが、なんとも芦屋らしい。催事出店などはせず、地元での商いに徹するのも繊細な風味を届けたいがためだ。結婚・出産を経た女性が働き続けるのが難しいとされる業界にあって、シェフの伊東福子さんは変わらずお菓子づくりに専念。経営面から支える夫の巌さんは「小ぶりなサイズの商品が多いところに、少しずついろいろなものを楽しみたい女性の感性が表れている」と頼もしげに話す。夫婦二人三脚で新たなロールモデルを提示するのも、この店に課せられた大切なミッションだ。

海外ドラマを彩るパーティの描写に憧れた少年が、のちに生業にしたのは風船飛ばしだった―このエピソードがすでに物語性を帯びているのが心憎い。イベント企画会社・コニシステムを率いる小西雅さんは、精道小学校に学んだ生粋の芦屋っ子。環境や安全性など意外に制約の多い風船飛ばしを事業化し、全国各地のイベントや学校行事に花を添える。形に残るものを手がけたいと、コロナ禍に開発した足踏み式のスタンプ台・フミポンは、スタンプラリーなどに引っ張りだこ。地方に眠るコンテンツの掘り起こしこそ、小西さんの目下の夢だ。